Wie was Richard Burton?

‘Conquer yourself; until you have done this, you are but a slave; for it is almost as well to be subjected to another's appetite as to your own’.

Richard Burton
1821 - 1890

Tegenwoordig zijn we al snel onder de indruk als een televisiepersoonlijkheid niet alleen artiest is maar ook singer-songwriter, schrijver en columnist. Maak dan maar pas op de plaats: Burton was soldaat, ontdekkingsreiziger, vertaler, schrijver, tekenaar, spion, valkenier, volkenkundige, dichter, linguïst, schermer, erotomaan en diplomaat. Hij werd geboren in Torquay in 1821, hetzelfde jaar waarin Napoleon overleed op St. Helena.

Multitalent

Richard Burton was een multitalent en onvermoeibaar in het najagen van zijn bestemming. Hij maakte ontdekkingsreizen door Afrika (waar hij het Tanganyikameer ontdekte) en Azië. Als één van de eerste Europeanen nam hij deel aan de voor westerlingen streng verboden jaarlijkse Hajj, de bedevaart naar Mekka. Hij reisde door het Wilde Westen en was diplomaat in Fernando Po, Santos, Damascus en Triëst. Burton beheerste tenminste 29 Europese, Aziatische en Afrikaanse talen. Hij vertaalde Duizend en Eén Nacht in het Engels en was oprichter van de Kama Shastra Society die oriëntaalse erotische teksten vertaalde en uitgaf. (Queen Victoria was not amused!). Burton schreef meer dan tweehonderd boeken, artikelen en vertalingen. Elk boek bulkt van de noten en zijpaadjes waarin de schrijver de meest uiteenlopende observaties en ontdekkingen uit de doeken doet.

Geen gemakkelijk mens

Burton was geen gemakkelijk mens. Hij voelde zich klein gehouden en hunkerde naar erkenning. Hij lag eigenlijk altijd overhoop met conventies, ‘het systeem’ en met iedereen die zich beter voordeed dan gerechtvaardigd was. Hij kon zich ook vastbijten in heilloze vergissingen waarmee hij anderen en zeker ook zichzelf veel tekort deed. Richard Burton overleed op negenzestigjarige leeftijd in 1890. In hetzelfde jaar als Vincent van Gogh.

‘It is true he was ill fitted to run in official harness, and he had a Byronic love of shocking people, of telling tales against himself that had no foundation in fact, but he might have rendered greater service to his country had a sphere of activity been found for him adapted to his special qualifications’.

Lees ook: